Al Azhar è l'istituzione culturale più importante e antica dell'Islam sunnita: fondata nel Decimo secolo, è moschea, università, centro di studi religiosi e giuridici secondo la Sharia, in rivalità con le università di altri stati come il Marocco. Da lì parte il segnale di inizio del Ramadan, con orari giornalieri di alba e tramonto per le tradizionali Iftar (cena) e Suhur (colazione). L'attuale Rettore, Ahmed Al-Tayyib, ha il titolo di Shaykh, massima carica della gerarchia islamica sunnita.

Attualmente Al-Tayyib si pone in un difficile equilibrio tra il mondo politico egiziano, con pressioni per 'modernizzare' gli studi islamici, e la tradizione di cui è custode.